São 17.600 hectares de superfície e quatro ilhas: Arvoredo, Galé, Deserta e Calhau de São Pedro. A reserva é uma unidade de conservação federal de proteção integral, devido à sua grande importância biológica – ela serve de abrigo para a reprodução e o crescimento de diversas espécies de peixes, contribuindo para a manutenção da população de peixes da região. Pesquisadores já catalogaram, até agora, mais de 1.400 espécies, das quais 21 são novas para a ciência, 22 estão ameaçadas de extinção, 36 constam na lista oficial da IUCN (União Internacional para conservação da Natureza) e 23 estão relacionadas nos anexos da CITES (Convenção sobre o Comércio Internacional das Espécies da Flora e da Fauna Selvagens em Perigo de Extinção). 

Por se tratar de uma reserva, a visitação pública é proibida, exceto para trabalhos educacionais e de pesquisa científica, que dependem de autorização prévia do ICMBio. Portanto, no interior da reserva é proibida qualquer modalidade de pesca e de atividades de recreação e turismo, como mergulho, passeios e esportes náuticos. Entrar ou ancorar na reserva sem autorização também não é permitido, assim como desembarcar nas ilhas. O mergulho é permitido apenas no lado sul da ilha.